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Introducción
Los budistas del sur hablan del "Buda Sasana" (o enseñanza, doctrina, disciplina o religión de Buda) que es lo equivalente a la palabra moderna "budismo". El pensamiento de Buda no es totalmente original. Durante siglos aparece en la India una lucha entre concepciones que se esfuerzan para abrirse paso. Existe una cierta "budificación" de las instituciones, ideas o sentimientos que eran plenamente de carácter hindú y que influyen en la doctrina de Sakhyamuni (el Buda). La misma doctrina de la Transmigración de las almas, y de la acción y recompensa de las acciones, son una refundición de las doctrinas brahmánicas. Al lado de esas dependencias un planteamiento totalmente reformista hará del budismo una doctrina fascinante. Su anti-ritualismo, su negación de Dios, su alta moralidad, su pensmiento pesimista, su reacción anti-casta lo harán universal ya que rompe con muchas de las instituciones hinduístas (típicamente nacionales).
El hombre occidental, de todas formas, tiende a considerar el Budismo como una filosofía o una ética de la vida, debido a su fuerte preocupación humanística y su nula referencia a los dioses. Entiende mejor el Buda primitivo que las derivaciones posteriores.
1. El fundador 1.1. Siddharta Gautama, el Sakyamuni.
La infancia y la juventud de Siddharta transcurrieron dentro de un ambiente de lujo, molicie y opulencia, propio de una familia de la alcurnia de los Gautama. A los 29 años abandonó todo, familia, riqueza, carrera... y se lanzó a una apasionante búsqueda de la verdad, como asceta errante por los polvorientos caminos de la India.
La tradición explica tan radical decisión debido al fuerte impacto que le produjo el encontrarse con la cruda realidad de la muerte, la vejez, la enfermedad. Los cuadros de la miseria tan típicos en la India se le revelaron con virulencia y le hicieron pensar. Pero en una nueva salida se encontró con un asceta mendicante que pedía limosna dentro de una tranquilidad y serenidad sin límites. El asqueo de la vida sin sentido, el fuerte impacto de la miseria humana, y la alternativa del mendicante le decidieron a buscar su propio camino como mendicante y asceta. De ese primer contacto con el dolor Gautama concluyó: "La
existencia del hombre está llena de sufrimiento. Una vez regresado a su palacio Gautama sintió una torturante preocupación. Le inquietaba con fuerza la pregunta:
1.2. Buda, el iluminado.
Los monjes mendicantes y los ermitaños se oponían públicamente al sistema de las castas. Estaban en contra de la división de los hombres en diversos grupos sociales y raciales, en contra de la doctrina por la que no se podía cambiar de casta. Predicaban en cambio la igualdad de derechos para todos los hombres. Dentro del fenómeno social de las castas existía el dominio religioso de los brahmanes, quienes decían: La salvación de los hombres se efectúa de manera decisiva mediante ritos, las ofrendas, sacrificios y magia que realizamos nosotros los sacerdotes. Por eso la salvación de cada hombre se halla en nuestras manos". Los monjes y eremitas, también se oponían a esa teoría y opinaban : "Cada hombre realiza él mismo su salvación mediante el esfuerzo personal por una vida espiritual y moral, independientemente de los ritos y ofrendas y las magias de los sacerdotes" Un tercer punto que se oponían los monjes a los brahmanes era el de que las castas altas disfrutaban de sus riquezas con opulencia. Decían los brahmanes: "nuestros bienes terrenales, y el haber nacido en esta casta, son méritos que hemos contraído en la vida anterior". Los monjes mendicantes y eremitas contestaban diciendo: "Todas las cosas de este mundo no son más que apariencia, que apartan al hombre de Dios. Hay que despreciarlas. Hemos de subyugar nuestras pasiones, castigar nuestro cuerpo, dirigir nuestro espíritu solamente a Dios". Gautama vivió durante siete años entre los eremitas. En este tiempo su actitud quedó definitivamente marcada por un absoluto rechazo del brahmanismo. Junto con ellos buscaba la respuesta a la pregunta: "¿Cómo puede el hombre liberase del sufrimiento?". Con ellos ayunaba, renunciaba a los placeres del mundo de forma que casi llegó a morir de hambre. Pero no encontraba respuesta satisfactoria. Desengañado dejó de ayunar. Los cinco ascetas que le habían acompañado escandalizados le abandonaron. Gautama siguió solo su búsqueda. Se da cuenta que ninguna de estas vías le lleva a la liberación y ensaya la "vida media", una conducta, tan alejada del intelectualismo y de la molicie como de las mortificaciones extremas. Los otros discípulos lo abandonan. El sólo, con sus 35 años, ensaya bajo una higuera a las afueras de la ciudad de Bodh-Gaya, y durante 49 días, esta línea de moderación y reflexión profunda. Su meditación se basa en buscarle una salida a la existencia ya que Siddharta Gautama comprendió que el sufrimiento era universal ("todo es dolor"). Había que forzar una salida a esa situación, una liberación ("¿Cómo puede el hombre liberarse de su sufrimiento?"). Bajo aquella higuera (la higuera de la sabiduría de la ciudad de Bodh-Gaya), Sakyamuni llegó a la iluminación, a la extinción de todo deseo de vivir esa vida y alcanzó el "nirvana" (la beatitud) mediante el control total de sí mismo, por "la vía media". De todas formas Buda no quiso quedarse para él sólo el camino que había encontrado y dedicó 45 años en dar a conocer su descubrimiento, el "dharma" (la verdad, la doctrina, la ley). Lo primero que hizo fue ir a Benarés en busca de sus antiguos compañeros que permanecían en las prácticas del ascetismo del yoga. Allí predicó su primer y famoso sermón "el Sermón de las cuatro nobles verdades"
Acto seguido Gautama dirige a los cinco ascetas la primera predicación de su nueva doctrina. Cuando hubo terminado, los cinco ascetas le rodearon con entusiasmo y le saludaron como el "iluminadísimo", al hombre que enseña el camino de la liberación del sufrimiento. Desde ahora Gautama será llamado "Buda", es decir "El Iluminado". Los discípulos se le van uniendo a medida que predica por la llanura del Ganges. Las túnicas azafrán de sus seguidores empiezan a ser populares y dicen mucho del impacto que obtuvo. En las épocas de las lluvias Buda organiza la comunidad ("Shanga") de los "bhikkhus" (o ascetas errantes o como diríamos en occidente, los monjes) que esperaban obtener la liberación por el camino transmitido por el maestro Buda. Buda murió en Kusinagara (cerca del Nepal) en el año 483 a J.C., a los 80 años de edad, alcanzando el "paranirvana" o extinción completa y definitiva. Su cadáver fue incinerado, siguiendo la tradición india, y sus cenizas repartidas entre sus seguidores que las guardaron como reliquias, enterrándolas y cubriéndolas con un túmulo o "stupa", lugares que más tarde se convertirían en centros de peregrinación budista.
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Concebido en Asia y extendido por toda ella, el budismo es la
expresión histórica de un ideal humano universal. Ofrece al individuo y a la sociedad un
sistema de pensamiento y de conducta, basado en el análisis de la existencia influida y
limitada por las circunstancias exteriores. Su sistema requiere el máximo esfuerzo humano
para lograr la libertad y alcanzar así una existencia perfecta.
El pensamiento de Buda ha sido interpretado de
diferentes modos y maneras por parte de sus seguidores por lo que en el espacio de 25
siglos ha tomado diferentes modos o familias marcando fuertes diferencias y aun
contradicciones. La fascinación que ejerció fue tal que se expandió con fuerza por toda
Asia y saltó al Japón hizo que los hombres convirtieran al mismo Buda de un mero hombre
"iluminado", un maestro, en un dios. Las familias y escuelas budistas son
numerosas lo que hacen del movimiento budista algo apasionante.
En el año 563 a J.C. nace en Kapilavastu (Norte de la India)
dentro de la familia Gautama, Siddhartha que más tarde se le conocería por los
sobrenombres de Sakhyamuni (el asceta de la tribu de los Sakhyas), que llegará a ser
conocido universalmente por "Buda" (el iluminado). 
Pero no encontraba respuesta. Más tarde
descubrió que el fasto de su vida le impedía hallar la respuesta. Y se decidió a
marchar, abandonando esposa, hijo y palacios. Dejó las vestiduras de príncipe y se
vistió como los anacoretas, se cortó el cabello y comenzó la vida de un monje
mendicante.
Pero Siddharta Gautama, ahora convertido en el asceta silencioso
de los Sakyas ("Sakyamuni"), buscará en el Brahmanismo ortodoxo y en otros
movimientos heterodoxos como el Jainismo (el culto y la reflexión intelectual) y los
abandona por su tremenda frialdad teórica. Busca luego en el yoga (en la dura ascesis de
dominio del cuerpo) que le pusieron al borde de la muerte por sus durísimos ayunos.